AIRSPACE REVIEW – Angkatan Udara AS (USAF) akan memodifikasi enam pesawat tempur F-16 sehingga dapat terbang secara otonom. Dijadwalkan, pesawat pertama akan terbang pada tahun ini dan Menteri Angkatan Udara Frank Kendall akan mencoba di dalamnya bersama seorang pilot. Mereka tidak akan menyentuh atau mengendalikan penerbangan F-16 tersebut.
Proyek modifikasi yang dinamakan VENOM (Viper Experimentation and Next-gen Operations Model – Autonomy Flying Testbed) akan dilaksanakan di Pangkalan Angkatan Udara Eglin, Florida. Tiga pesawat tempur pertama telah tiba lebih awal pada tanggal 1 April lalu.
Setelah bertransformasi, jet tersebut memang masih memiliki pilot di kokpit untuk melakukan otonomi waktu nyata dan mempertahankan kendali atas algoritma tertentu selama uji penerbangan. Sebelum penerbangan, akan dilaksanakan uji teknologi dan perangkat lunak otonomnya.
“Saya akan menaiki F-16 yang diterbangkan secara otonom pada akhir tahun ini,” kata Kendall kepada anggota Komite Angkatan Bersenjata Senat pada sidang anggaran tanggal 9 April.
Ia menjelaskan bahwa akan ada seorang pilot bersamanya yang akan memonitor saat teknologi otonom bekerja. “Saya berharap baik dia maupun saya tidak diperlukan untuk menerbangkan pesawat tersebut,” lanjut Kendall dikutip Air & Space Forces Magazine.
Proyek VENOM pertama kali terungkap tahun lalu ketika USAF meminta hampir 50 juta USD dalam anggaran tahun fiskal 2024 dan para pejabat merinci harapan mereka untuk itu. Dalam anggaran tahun 2025, USAF hanya membutuhkan dana kurang dari 17 juta USD untuk upaya tersebut. Anggaran ini akan dimasukkan ke dalam Collaborative Combat Aircraft, sebuah program untuk memasangkan drone otonom tanpa awak dengan pesawat tempur berawak seperti Next-Generation Air Dominance (NGAD) yang direncanakan.
Kendall dan para pemimpin Angkatan Udara lainnya telah memproyeksikan armada 1.000 hingga 2.000 drone CCA. Dalam lima tahun ke depan saja, USAF bermaksud mengeluarkan 8,9 miliar USD untuk program CCA, dimulai dengan memilih dua atau tiga kontraktor untuk melanjutkan program ini.
Berbeda dengan permintaan anggaran tahun lalu, para pejabat kini mengatakan misi pertama CCA bukanlah perang spektral. Letjen Richard G. Moore Jr., Wakil Kepala Staf untuk Strategi, Rencana, dan Program menyatakan bahwa fokus saat ini adalah meningkatkan jumlah senjata dalam suatu formasi.
“Hal pertama yang akan kami fokuskan adalah kemampuan untuk menambah kemampuan penembak dan menambahkan rel tambahan pada formasi yang kami kirimkan,” kata dia.
Para ahli menggambarkan CCA sebagai inti dari rencana layanan tersebut untuk mencegah konflik dan memberikan dampak buruk pada musuh tingkat tinggi seperti Tiongkok. Sistem tanpa awak ini dapat bertindak sebagai pengganda kekuatan, meningkatkan sensor dan penyebaran senjata di wilayah yang diperebutkan, serta memperkuat efektivitas dan kemampuan bertahan pesawat siluman berawak. (RNS)