AIRSPACE REVIEW (airspace-review.com) – Peluncuran satelit dari udara menggunakan pesawat berukuran besar menjadi alternatif yang sedang dikembangkan oleh Angkatan Udara Amerika Serikat (USAF). Upaya pun dilaksanakan bekerja sama dengan perusahaan swasta Virgin Orbit menggunakan pesawat Boeing 747 bernama Cosmic Girl.
Awalnya 747 seri 400 ini digunakan sebagai pesawat komersial oleh maskapai Virgin Atlantic. Lalu pada 2015 pesawat tersebut dibeli oleh Virgin Galactic untuk dimodifikasi menjadi mothership (pesawat induk), yaitu pesawat pembawa peluncur satelit dari udara.
Satelit berukuran kecil akan diluncurkan dari Cosmic Girl menggunakan wahana peluncur bernama LauncherOne. Wahana berukuran panjang 70 kaki (21,3 m) bermesin roket ini ditempelkan di gantungan sayap kiri pesawat dan akan dilepaskan pada ketinggian di atas 30.000 kaki. Peluncuran ini disebut peluncuran tahap pertama.
Selanjutnya, LauncherOne yang membawa satelit berukuran kecil itu akan meluncur dengan kecepatan 10 kali kecepatan suara dan mengantarkan satelit menuju lintasan Orbit Bumi Rendah (LEO), yaitu hingga ketinggian maksimal 2.000 km ( (6.561.680 kaki). LEO berada di luar atmosfer Bumi namun masih berjarak dekat terhadap Bumi.
Tentu saja satelit yang dapat dibawa menggunakan LauncherOne adalah satelit berukuran kecil, karena LauncherOne sendiri hanya dapat membawa muatan satelit dengan bobot maksimal 500 pon (226 kg).
USAF merasa perlu untuk melaksanakan peluncuran satelit-satelit kecil dari udara menggunakan pesawat untuk kebutuhan militernya. Selain Amerika, Rusia dan China pun tengah mengembangkan model peluncuran satelit dari udara ini.
Seperti diberitakan The War Zone, peluncuran pertama satelit menggunakan B747-400 Cosmic Girl dan LauncerOne dijadwalkan akan dilaksanakan tahun depan.
Guam dipilih sebagai pilihan utama tempat dilaksanakannya space launch ini selain Mojave Air and Space Port di wilayah Amerika Utara tempat Boeing 747-400 Cosmic Girl bermarkas.
Pilihan tempat peluncuran dari Guam merupakan rekomendasi dari Virgin Orbit.
Roni Sontani